1931年，中国正处在一个动荡不安的时代，战火连天，硝烟弥漫，加之自然灾害的频繁发生，使得百姓生活苦不堪言。尤其在河南与安徽一带，旱灾、洪水交替肆虐，庄稼颗粒无收，饥荒如同瘟疫般蔓延开来，再加上兵匪流窜，祸害地方，无数家庭因此支离破碎，生计无着。
在安徽临泉，一位名叫李秀英的妇女，她的丈夫在战乱中不幸丧生，家中的老人和大部分孩子也因饥荒和疾病相继离世。她唯一的依靠，是她那仅存的十一二岁的儿子。
孩子没有正经的名字，只有个小名叫肉丸，因为他出生时就胖乎乎的，这在那个穷人一年也吃不到一滴油水的年代，属于是祥瑞之兆。全家都觉得肉丸必定是个有福之人，会给家族带来好运。然而，这种祥瑞并没能阻止家里人一个个凄惨离世。
在一次旱灾后，李秀英再也支撑不下去，不得不带着肉丸加入逃荒的人流，踏上了漫长而艰难的求生之路。他们准备去上海，据说很多去那边的老乡一月能赚一块银元。
一路上，他们见证了无数同病相怜的百姓，有的因饥饿而倒毙路边，有的因疾病而痛苦呻吟，还有的趁着夜色互相交换妻子儿女，杀掉取食。
他们沿途乞讨，但食物稀缺，连施舍都成了奢望。李秀英不得不用尽一切手段，有时甚至要冒着生命危险去换取一点点食物。
肉丸看着母亲日渐消瘦的身影，心中充满了无力和痛苦。他们穿过了被战火蹂躏的村庄，跨过了因洪水而泛滥的河流，每一步都充满了艰辛与绝望。
最终，经过一个多月的颠沛流离，李秀英和肉丸来到了上海。这座繁华的大都市，对于他们来说既是希望也是挑战。
在这里，他们希望能找到一个安身立命之所，结束这段颠沛流离的生活。但上海的街头同样充满了竞争和无情，战乱和饥荒的阴影仍旧笼罩在他们头顶，底层人民的苦难并未因此而有所减轻。
在上海的街头，这位妇女靠给人抹裤角、洗衣服来维持生计，而她的儿子
